최근 텔레그래프(The Telegraph)에 “China’s population time bomb is about to explode”라는 글이 올라왔다. 인구문제가 시한폭탄이 될 것이라는 글이다.
현재 중국의 인구는 2023년 12월 말 기준으로 전년 대비 208만 명 감소한 14억 967만 명으로 집계되고 있다. 이는 1961년 이후 처음으로 감소한 수치다. 중국의 인구 감소는 다른 나라와 마찬가지로 저출산과 고령화로 인한 것이지만, 2022년 중국의 출산율이 1.09명으로, 세계 최저 수준이다. 고령화는 2022년 기준 65세 이상 인구 비율이 18.7%로, 2050년에는 35%에 이를 것으로 전망되고 있다.
다음은 위 텔레그래프에 기제된 매튜 헨더슨(Matthew Henderson)의 글과 뉴욕타임즈에 올라온 ‘China’s Young People Can’t Find Jobs. Xi Jinping Says to ‘Eat Bitterness.’의 글을 정리한 것이다.
2024년 신년 메시지에서 시진핑은 코로나 이후 중국 경제가 “회복의 추세를 유지했다”고 말했고, 대만을 포함한 모든 중국인들이 “중화민족의 재기의 영광”을 함께 누려야 한다고 주장했다.
이 두 가지 무거운 문구는 모두 환상이다. 시진핑은 중국 공산당에 대한 독재적인 통제력에 자신감을 가지고 있을 수 있지만, 중국이 전형적인 중소득 함정에 빠져나가기 위해 필요한 비전과 수단을 갖추지 못했다. 공산당이 예상했던 코로나 이후의 경제 반등은 실현되지 않았고, IMF의 예측은 암울하다. 60년 동안 중국 인구는 증가했지만, 이제 감소하기 시작했다는 사실이 밝혀졌다. 지난해 사망률은 마오의 문화대혁명으로 혼란에 빠졌던 1974년 이후 최고치였다. 하지만 더 놀라운 것은, 2023년 출산율이 5.7% 감소했다는 것이다. 이는 공산당 역사상 최저치이다.
중국의 노동력은 줄어들고 인구는 늙고 있다. 현재 60세 이상의 공산당 시민은 2억 8천만 명에 이른다. 시진핑이 자랑하는 재기의 영광이 아니라, 중국에는 거대한 인구 시한폭탄이 틱틱거리고 있다.
이것은 어떻게 발생했으며, 시진핑은 이것을 해결할 수 있을까? 1980년경, 공산당은 인구 증가율이 해로운 것이라고 판단하고, ‘한 자녀 정책’이라는 강제 출산 계획 조치를 시행했다. 그리고 30년 이상 부정적인 인센티브와 강제력을 사용하여 출산율을 낮추었다. 점차적으로 일이 잘못되었다는 것이 분명해졌다. 전통적인 가부장적 편견으로 인해 여성의 선택적 낙태, 유산, 버림 등이 널리 행해졌다. 중국에는 지금 100명의 여성당 110명의 남성이 있으며, 이는 약 3,400만 명의 ‘초과’ 남성에 해당한다. 한 명의 젊은 노동자의 생산력과 세금이 4명의 은퇴한 친척의 국가 연금을 높여야 한다. 은퇴한 공산당 시민의 수는 다음 10년 동안 30% 이상 증가할 것이다. 현재의 연금 제도는 이것을 감당할 수 없다.
이에 대응하여 공산당은 최근 젊은 세대가 더 많은 자녀를 가지도록 장려하는 정책을 채택했다. 하지만 이것은 사람들에게 덜 출산하라고 강요했던 것보다 훨씬 어렵게 드러났다. 시진핑의 절박함의 척도는 지난 5월 중국의 200만 명의 군인들이 참여해야 한다는 사실상의 명령이다. 인구의 나머지 부분은 증가된 출산에 대한 다양한 물질적 인센티브에 전혀 감동하지 않는 듯 했다.
시진핑의 장기적이고 비효율적인 제로 코로나 봉쇄 이후, 중국의 젊은 사람들은 점점 더 공산당의 개인 생활에 대한 간섭에 대해 수동적 저항의 경향을 보이고 있다. 코로나가 창궐한 이후, 중국의 소셜 미디어는 시진핑이 만들어낸 ‘중국 꿈’과 자신들의 절망적인 존재 사이의 격차에 대한 젊은 사람들 사이의 비관적이고 불만스러운 교류로 가득했다. 국가의 치열한 검열도 이런 움직임을 억제하지 못하는 듯 했다.
현실은 극심하다. 지난해, 11억 6천만 명의 중국 졸업생들이 노동 시장에 진입하려고 했다. 그 중 5분의 1은 실업 상태로 남아 있을 가능성이 높다. 일자리를 찾은 다른 사람들은 보상되지 않는 열심히 일하고 희생하는 구시대적 윤리의 희생양이 되었다. 그들은 최소한의 일만 하고 더 나아지는 것을 포기하는 삶을 선호한다. 이것을 “누워서 산다(lying flat, 탕핑(躺平)”고 표현하고 있다. ‘탕핑’은 말 그대로 바닥에 눕는다는 뜻이다. 즉 아무것도 하지 않고 산다는 의미다. 한국의 ‘5포 세대(취업·결혼·연애·출산·내집 마련 포기)’와 같은 현상이 중국에서는 탕핑 세대로 나타나고 있는 것이다.
시진핑은 이 아이디어를 강하게 비판했지만, 막상 대안을 제시하지 못하고 있다. 한 연설에서 시진핑은 젊은이들에게 다섯 번이나 강인해지고 ‘쓴맛을 느끼라.’고 말했다. 츠쿠(吃苦)는 수세기 동안 중국인의 고난을 상징하며, 실제로 공산당과 시진핑 주석은 청년들에게 고난을 먹고, 농촌으로 이동하고, 육체 노동을 하라고 권장하고 있다. 하지만 이는 자신들의 경제 정책 실패를 숨기고, 청년들의 사회 이동성 기대를 낮추려는 시도로 보인다.
점점 더 많은 중국인들이 그들의 지도자들이 단일당 통치를 정당화하기 위한 신뢰할 수 있는 사회 계약을 모두 포기했다는 것을 깨닫고 있다. 그들도 대만의 자유 시민들도 중국의 “재기의 영광”에 대한 이야기에 전혀 믿음을 갖지 않는다. 해협 양쪽의 중국인들 모두 베이징의 황제가 이제 옷을 입지 않은 ‘벌거벗은 임금님’이라는 것을 알고 있는 듯하다.
아래의 글은 조선일보에 쓴 송재윤 캐나다 맥매스터대 교수의 글이다.
